在中国古代历史及中亚文明史中，“楼兰”不单是指西域诸国时期的楼兰国，同时也是一个历史地理的概念，主要指的是以罗布泊洼地为中心，北到库鲁克塔格山，南至阿尔金山，东至敦煌，西到塔克拉玛干沙漠的广大地区。
罗布泊洼地是塔里木盆地最低洼的地方，南北两山阻挡了水汽，气候特点干旱少雨，高温、多风沙。夏季最高温达50度，冬季干冷，每年2—6月为风季，8级以上大风30次，六级大风100多次。地貌以戈壁、沙漠与盐碱滩地为主。“楼兰”一词最早见于《史记·匈奴列传》中，在匈奴冒顿单于写给汉文帝刘恒的一封信中提到：“定楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国，皆以为匈奴。诸引弓之民，并为一家。”
新疆的地形是“三山夹两盆”，北边有阿尔泰山，中部为天山，南方为昆仑山，两个盆地是准噶尔盆地和塔里木盆地，楼兰就位于塔里木盆地的东缘。
楼兰考古历史
19世纪末至1949年，是新疆考古的探险时期。1900—1901年间，瑞典斯文•赫定率探险队首次发现了LA古城（即库罗来那古城、楼兰古城）；其他较著名的探险发现还有英国人斯坦因1906、1914年两次进入楼兰，带走大量的佉卢文和汉文文书；1909年，日本大谷探险队橘瑞超在楼兰地区发现了李柏文书；1934年，瑞典人贝格曼发现小河墓地。
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